北京时间11日5时24分,飞船按预定程序启动6台姿态控制发动机开始减速,50分钟后,飞船绕过火星背面,在NASA喷气推进实验室控制中心,控制人员收到飞船发回的信号。十多分钟后,飞船发回的更多信号表明其状况良好,项目控制人员互相击掌祝贺。
飞船在飞至距火星表面300公里时,要点燃6台发动机,使速度从每秒3公里减慢至每秒2公里,以被火星引力捕获,进入以35小时一周期的椭圆轨道环绕火星飞行。
“火星勘测轨道飞行器”去年8月12日发射升空,重2.1吨,是美宇航局近30年来发射的最大、最复杂的火星探测飞船。整个项目投资高达7.2亿美元。
此后半年多里,飞船将借助火星大气的摩擦力减速,进入贴近火星大气层顶部的圆形轨道,变成火星的人造卫星。今年11月,“火星勘测轨道飞行器”将开始执行科学探测任务。飞船将探测火星表面和内部的水资源及生命线索,为未来的火星探测寻找合适的登陆点。